تحقیق نتوانست علت ریشه‌ای خرابی متان‌سات را تعیین کند
نوشتهٔ جِف فاوست
واشنگتن — تحقیقی دربارهٔ از دست رفتن یک ماهوارهٔ خصوصی برای پایش متان نتوانست یک علت ریشه‌دار واحد برای خرابی فضاپیما در اوایل سال جاری شناسایی کند.
متان‌سات، مأموریتی که توسط سازمان دفاع محیط‌زیست (EDF) به همراه مشارکت سازمان فضایی نیوزیلند رهبری می‌شود، پس از پانزده ماه از پرتاب، در ژوئن ارتباطات خود را در مدار قطع کرد. این پروژه رسماً اعلام کرد که مأموریت از اول ژوئیه به پایان رسیده است.
در گزارشی دو صفحه‌ای که توسط وزارت کسب‌وکار، نوآوری و اشتغال نیوزیلند در تاریخ ۷ نوامبر منتشر شد، تحقیقی دربارهٔ این شکست اعلام کرد که احتمالاً فضاپیما به دلیل یک «رویداد منفرد» در واحد الکترونیک یا زیرسیستم توان الکتریکی‌اش دچار نقص شد.
با این حال، داده‌های محدود موجود محققان را از اتخاذ یک نتیجه دقیق‌تر منع کرد. «در حالی که تحقیق به این نتیجه رسید که علت مستقیم از یکی از دو زیرسیستم شناسایی شده آغاز شد یا به آن گسترش یافت، دلیل خاص خرابی سیستم هنوز نامشخص است»، گزارش اظهار کرد.
گزارش ذکر کرد که هر یک از زیرسیستم‌ها ممکن است به دلیل عواملی مانند نقص در برد چاپی (PCB) واحد الکترونیک، نقص در برد چاپی یا مؤلفه الکترونیکی در رابط باس، یا نقص در یک موتور رانش یا سیستم مرتبط که جریان بالا را به سایر بخش‌های فضاپیما انتقال می‌داد، دچار اختلال شده باشند.
«بر اساس داده‌های محدود موجود، نمی‌توان احتمال نسبی هر یک از این عوامل ممکن را بیان کرد»، گزارش نتیجه‌گیری کرد.
گزارش گفت که نمی‌تواند چندین عامل احتمالی دیگر را رد کند، از جمله برخورد با بقایای مداری تا «تعاملات غیرمنتظره خطاهای سیستم»، اما نتیجه‌گیری کرد که هر یک از این عوامل به‌طرز قابل توجهی کمتر محتمل نسبت به عوامل دیگر هستند.
گزارش اشاره کرد که خود فضاپیما به‌صورت یکپارچه باقی مانده است، بر پایه تصاویری که از متان‌سات در اواخر ژوئن تا اواسط ژوئیه گرفته شد. این تصاویر اگرچه نشان دادند که فضاپیما در جهت‌گیری صحیح خود نبوده است.
وزارت نیوزیلند این گزارش را به عنوان بخشی از گزارشی کلی درباره مشارکت خود در مأموریت منتشر کرد. دولت برای این مأموریت ۲۹ میلیون دلار نیوزیلند (معادل ۱۶٫۴ میلیون دلار) هزینه کرد، که شامل پشتیبانی از خود فضاپیما و همچنین مراکز عملیات مأموریت بود که توسط Rocket Lab برای عملیات اولیه فضاپیما و دانشگاه اوکلند برای انتقال به عملیات بلندمدت هدایت می‌شد.
گزارش دولتی به تفصیل استدلال کرد که نمی‌توانست از خرابی فضاپیما جلوگیری کند. «خطای فنی، اگرچه ناامیدکننده است، در مؤلفه‌هایی رخ داد که خارج از کنترل نیوزیلند بوده و در چارچوب خطرات پذیرفته‌شده در مأموریت‌های فضایی قرار دارد»، این گزارش بیان کرد.
با این حال، این مأموریت از زمان پرتاب در مارس ۲۰۲۴ با مشکلات فنی مداوم مواجه بوده است. «خرابی ماهواره در یک بستر تقریباً، اما نه کاملاً، «آف‑ثلف» (آماده برای استفاده) رخ داد که برای هدف خاصی تطبیق یافته بود»، گزارش اشاره کرد. «برخی از زیر‌اجزاء، مانند موتورهای رانش، تاریخچه پروازی محدودی داشتند و مشکلاتی نیز به‌وجود آمد».
یک جدول زمانی «موارد گزارش هفتگی» در این گزارش چندین بار به مشکلات فنی فضاپیما اشاره می‌کند که از ژوئیه ۲۰۲۴ آغاز شد. «Rocket Lab در حال مدیریت مشکلات مکرر زیرسیستم‌ها بوده و در حین آزمایش خودکارسازی برای بهبود انتقال داده‌های MSAT»، یک ورودی در اکتبر ۲۰۲۴ که در آن Rocket Lab عملیات مأموریت را مدیریت می‌کرد، بیان کرد.
«Rocket Lab برنامه زمان‌بندی دانلود داده را گسترش داد علیرغم چالش‌های فنی»، یک ورودی دیگر سه هفته پس از آن بیان کرد.
در مارس ۲۰۲۵، عملیات مأموریت از Rocket Lab به Blue Canyon Technologies (BCT) منتقل شد که سازندهٔ بدنهٔ فضاپیما بود. «BCT ماهواره را ساخت و انتقال موقت به آن‌ها این امکان را می‌دهد تا به چالش‌هایی که بر عملکرد آن اثر می‌گذارد، پردازند»، وزارت دولت در آن زمان اعلام کرد. «چالش‌های عملیاتی در مأموریت‌های فضایی غیرعجیب نیستند؛ در این مورد تیم BCT بهترین موقعیت را برای مدیریت آن‌ها دارد».
اما افراد آشنا با این مأموریت می‌گویند مشکلات متان‌سات غیرعادی بوده‌اند. ریچارد ایستر، استاد فیزیک دانشگاه اوکلند، بر اساس گزارش‌هایی که فضاپیما اغلب به حالت ایمن می‌رفت، گفت که فضاپیما ممکن است تحت تأثیر شرایط آب‌وهوایی فضایی بر الکترونیک‌های خود که از قطعات مقاوم به اشعه استفاده نکرده‌اند، قرار گرفته باشد.
او در یک پست وبلاگی در تاریخ ۶ نوامبر دربارهٔ این مأموریت اشاره کرد که در اوج فعلی چرخهٔ خورشیدی ۱۱ساله، افزایش قابل توجهی در تعداد ماهواره‌های ناکام رخ نداده است. «اما به هر دلیل، متان‌سات نتوانست با محیط سخت اما به‌راحتی قابل پیش‌بینی‌ای که در فضا با آن مواجه شد، سازگار شود».
او استدلال کرد که این و سایر مشکلات نشان می‌دهد سازمان دفاع محیط‌زیست (EDF) برای تکمیل فضاپیما به منظور پرتاب در مارس ۲۰۲۴ در یک مأموریت اشتراک‌سفر SpaceX عجله کرده است. «متأسفانه به نظر می‌رسد EDF برای حفظ شباهتی به برنامه اصلی خود، از کیفیت کاسته باشد»، او خاتمه داد.