تحلیل دندان‌ها نشان می‌دهد که خوک‌های جهنمی غول‌پیکر آمریکای شمالی می‌توانستند 30 میلیون سال پیش همانند شیرها استخوان‌ها را خرد کنند
توسط پاتریک پستر
Archaeotherium، یا «خوک‌های جهنمی» آمریکای شمالی، بسته به اندازه‌شان، استراتژی‌های تغذیه‌ای متفاوتی داشتند؛ این مطلب بر اساس پژوهش‌های اولیه‌ای که در نشست سالانه انجمن فسیل‌شناسی مهره‌داران 2025 ارائه شد، بیان می‌شود.
ممکن است خوک‌های جهنمی غول‌پیکر آمریکای شمالی حدود 30 میلیون سال پیش بر روی استخوان‌ها تغذیه می‌کردند، در حالی که همتایان کوچکترشان مواد نرم‌تری مانند گوشت را می‌چیدند؛ این نتایج توسط پژوهش جدید کشف شده‌اند.
«خوک‌های جهنمی»، که به‌صورت علمی با نام Archaeotherium (به معنای «حیوان باستانی» در زبان یونانی) شناخته می‌شوند، گروهی از موجودات شبیه خوک بودند که می‌توانستند به اندازهٔ انسان‌ها قد داشته باشند و در حالت ایستاده بر چهار پا، وزن بیش از ۲٬۰۰۰ پوند (۱٬۰۰۰ کیلوگرم) داشته باشند.
پژوهشگران از سال ۱۸۵۰ با Archaeotherium آشنا بوده‌اند. اما اکنون، تحلیل جدید دندان‌ها نشان می‌دهد که استراتژی‌های تغذیه‌ای این موجودات نسبت به پیشین متنوع‌تر بوده‌اند. با بررسی سایش دندان‌ها، پژوهشگران دریافتند که گونه‌های بزرگتر استخوان‌ها یا سایر مواد سخت را خرد می‌کردند، در حالی که گونه‌های کوچکتر احتمالاً غذاهای نرم مانند گوشت را می‌چیدند؛ این نتایج توسط پژوهش جدید تأیید شد.
«نمی‌توانیم فرض کنیم که آنها همان کار را انجام می‌دادند»، Brynn Wootan، دانشجوی دوره دکتری دانشگاه Vanderbilt در تنسی، به Live Science گفت.
ووتن یافته‌های اولیهٔ پژوهش خود را در روز پنجشنبه (۱۳ نوامبر) در نشست سالانه انجمن فسیل‌شناسی مهره‌داران 2025 ارائه داد. این یافته‌ها هنوز مورد بازبینی همتاها قرار نگرفته‌اند، زیرا ووتن و همکارانش هنوز باید پژوهش خود را تکمیل کرده و به یک نشریه ارسال کنند.
یک خوک به اندازه نهنگ
Archaeotherium از حدود ۳۷ میلیون تا ۲۳ میلیون سال پیش در سراسر آمریکای شمالی پرسه می‌زد. علیرغم ظاهر کلی آن که شبیه خوک است، Archaeotherium از نظر خویشاوندی به نهنگ‌ها و اسب‌های آبی نزدیک‌تر بود تا به خوک‌ها. سرهایشان حدود ۳۰٪ از طول کل بدن خود را تشکیل می‌داد (براساس گونه متفاوت بود)، اما مغزهای کوچکشان نشان می‌داد که آنها از هوشمندترین موجودات دوره پالئوجنیک نیستند.
«Archaeotherium نسبت وزن مغز به بدنش شبیه به سحالیان است، بنابراین آنها بسیار کم‌هوش بودند»، ووتن گفت. «سرهایشان بزرگ بودند، اما محفظه‌های مغزشان کوچک و نازک بودند.»
پژوهشگران پیشتر پیشنهاد کردند که Archaeotherium می‌توانست شکارچیان فعال، لاشه‌چران و/یا گیاه‌خوار باشد. نشانه‌های گاز بر روی فسیل‌های Poebrotherium — خویشاوندان کوچک شتر که پیشتر در آمریکای شمالی پرسه می‌کردند — نشان می‌دهد که Archaeotherium ممکن است Poebrotherium را شکار کرده و برخی از لاشه‌ها را برای استفاده‌های بعدی ذخیره کرده باشد.
برای پژوهش جدید، ووتن و Larisa DeSantis، استادیار علوم زیستی در دانشگاه Vanderbilt، مجموعه‌ای از دندان‌های Archaeotherium را از ایالات نبراسکا، داكوتای جنوبی، اورگان و کلرادو بررسی کردند. با استفاده از تحلیل بافت میکروسایش دندان، که شامل ایجاد اسکن‌های سه‌بعدی سطح دندان با میکروسکوپ قدرتمند می‌شود، توانستند تغییرات سایش موجود در دندان‌های مختلف Archaeotherium را مقایسه کنند.
به‌طور کلی، Archaeotherium معمولاً شبیه پکیاری‌ها (حیوانات شبیه خوک که در قاره‌های آمریکا یافت می‌شوند) بود که غذاهایشان را می‌چیدند. با این حال، سایش دندان‌های Archaeotherium بزرگ‌جثه از نظر آماری شبیه سایش شیرها و شبل‌خورها بود و نشانگر موجودی بود که غذای خود را می‌کُند.
دسنتیس به Live Science گفت: «جالب است که بزرگ‌ها می‌توانند استخوان‌ها را خرد کنند؛ اما کوچک‌ها این توانایی را ندارند.»
سایش خردکننده می‌تواند نشان دهد که گونه‌های بزرگتر رفتارهای لاشه‌چری بیشتری داشته‌اند و ممکن است از اندازهٔ بزرگ خود برای رانده کردن شکارچیان دیگر از طعمه‌هایشان استفاده کنند، به نظر پژوهشگران. از سوی دیگر، Archaeotherium بزرگ می‌تواند خوراک‌های سخت گیاهی مانند ریشه‌ها یا شاخه‌های چوبی را مصرف کند. گزینهٔ گیاهی نرم برای Archaeotheriumهای کوچکتر ممکن است شامل برگ‌ها و علف‌ها باشد.
تا کنون، تحلیل دندانی تنها بافت غذای ArchaeOtherium را نشان می‌دهد — نه چه گونه‌ای از غذا را می‌خوردند. ووتن اکنون قصد دارد به بررسی تکنیک‌های پژوهشی دیگر بپردازد، از جمله تحلیل ایزوتوپ کلسیم، تا تأیید کند که آیا استخوان بخشی از رژیم غذایی ArchaeOtherium بوده است یا خیر.