سفینه مریخ ناسا با حرکت چرخشی، نظریهٔ دریاچه زیرزمینی را به چالش می‌کشد
Emilee Speck
دانشمندان سیاره‌ای سرنخ‌های نوینی دربارهٔ راز دیرینهٔ قطب جنوبی مریخ به‌دست آوردند، پس از اینکه سفینه ناسا یک مانور چرخشی غیرمعمول را برای بررسی امکان وجود دریاچه‌ای زیرزمینی انجام داد.
در سال ۲۰۱۸، ماهواره مارس اکسپرس سازمان فضایی اروپا بازتاب‌های راداری به‌طور غیرعادی روشن زیر پوشش یخی قطب جنوبی مریخ را شناسایی کرد. این کشف هیجان زیادی در جامعهٔ علمی برانگیخت، چرا که این بازتاب‌ها شبیه آن چیزی بود که از یک دریاچهٔ زیر یخی معاصر انتظار می‌رود.
اما ثابت‌کردن وجود این دریاچه کار دشواری بوده است و این ایده همچنان به‌عنوان نظریه‌ای که به‌طور گسترده بحث می‌شود اما هنوز تأیید نشده، باقی می‌ماند.
دانشمندانی که با ماهوارهٔ شناسایی مریخ ناسا (MRO) همکاری می‌کردند، نتایج جدیدی را در تاریخ ۱۷ نوامبر در Geophysical Research Letters با استفاده از ابزار رادار کم‌عمق MRO که با نام SHARAD شناخته می‌شود، منتشر کردند. نتایج آن‌ها شک و تردیدهایی را دربارهٔ نظریهٔ دریاچه زیر یخی ایجاد کرد.
تلا‌شات پیشین تیم SHARAD برای مطالعهٔ دقیق این ناحیه ناموفق بود. بر اساس گفته‌های آزمایشگاه پرتاب جت ناسا (JPL)، آنتن رادار بر پشت MRO نصب شده است و بدنهٔ سفینه مسیر دید رادار را مسدود می‌کند.
برای رفع این مشکل، مهندسان JPL و شرکت لاکهید مارتین دستورات مجموعه‌ای را برای چرخاندن MRO به‌صورت ۱۲۰ درجه — عملاً معکوس کردن سفینه — تهیه کردند تا SHARAD بتواند مستقیماً سطح را ببیند. این مانور به رادار اجازه داد تا منطقه‌ای با قطر تقریباً ۱۲٫۵ مایل (حدود ۲۰ کیلومتر) را که زیر حدود یک مایل (۱٫۶ کیلومتر) یخ دفن شده بود، بررسی کند.
اگر آب مایع واقعاً در زیر این ناحیه وجود داشته باشد، دانشمندان انتظار سیگنال بازگشتی قوی از سطح بازتاب‌کننده را داشتند. اما عبور SHARAD در ماه مه سیگنال بسیار ضعیفی را نشان داد. این نتایج استدلال دربارهٔ وجود دریاچهٔ زیر یخی را تضعیف کرده و پرسش‌های جدیدی دربارهٔ آن‌چه دقیقاً زیر یخ قطب جنوبی مریخ نهفته است، مطرح می‌کند.
«یک مشاهدهٔ دیگر با چرخش بسیار بزرگ از یک منطقهٔ مجاور هیچ سیگنالی را شناسایی نکرد، که نشان می‌دهد چیزی خاص باعث سیگنال غیرمعمول رادار می‌شود»، گفت Than Putzig، دانشمند ابزار SHARAD در مؤسسهٔ علوم سیاره‌ای.
اگرچه راز حل نشده است، ناسا می‌گوید این مانور می‌تواند راه را برای مطالعات راداری آینده در مناطق دیگری که در آن‌ها یخ دفن‌شده یا مواد زیرسطحی غیرعادی ممکن است مخفی باشند، باز کند.