جستجوهای چنددهه‌ای به اولین بازسازی علمی دقیق فسیلی از تمساح «کشتارگر دایناسور» منجر شد

دکتر دیوید شویمِر، کارشناس ژنوس خرس‌سانان عظیم‌الجثه آمریکای شمالی Deinosuchus و استاد زمین‌شناسی دانشگاه ایالتی کولومبوس، پژوهش‌های خود را برای ایجاد اولین نسخه علمی دقیق و نصب‌شده از اسکلت گونه Deinosuchus schwimmeri به کار برد. به‌مدت چند دهه به‌عنوان «کشتارگر دایناسور» شناخته‌شده، Deinosuchus تقریباً بدون شک بالاترین شکارگر دوران خود بود.

Deinosuchus schwimmeri که حدود ۸۳ تا ۷۶ میلیون سال پیش در بخش شرقی ایالات متحده قدم می‌زد، خرس‌سانی‌غول‌پیکر مغذی دایناسور و به‌اندازهٔ یک اتوبوس مدرسه نسبت به تمساح‌های مدرن بود. این نمونه با طول حداکثری ۳۱ فوت (۹٫۴۵ متر) ساخته شد و توسط موزه علمی تلوس در کارترزویل، جورجیا سفارش داده و به‌تازگی در آنجا نصب شد. این اثر نقطهٔ اوج دو سال مشاوره شویمِر با شرکت Triebold Paleontology Inc.، پیشرو در مدل‌سازی اسکلت‌های فسیلی برای موزه‌ها، دانشگاه‌ها و جاذبه‌های سراسر جهان، است.

هر سال، هزاران دانش‌آموز از سرتاسر جورجیا و ایالات همسایه برای بازدید به ما می‌آیند، هانا ایسلا، مدیر آموزش موزه علمی تلوس، توضیح داد. بسیاری از این دانش‌آموزان به‌صورت خاص برای سفرهای میدانی مدرسه‌ای می‌آیند تا دربارهٔ منطقه‌ای که خانهٔ‌شان می‌نامند و تغییرات آن در طول زمان بیشتر بیاموزند. افزودن Deinosuchus schwimmeri به ما امکان می‌دهد تصویری دقیق‌تر از اکوسیستم این ناحیه در دورهٔ کرتاسه ارائه کنیم.

تلوس در حال حاضر تنها موزه‌ای است که یک قالب از Deinosuchus schwimmeri دارد، لذا این تجربه‌ای است که بازدیدکنندگان ما نمی‌توانند آن را در جای دیگری پیدا کنند، ربکا ملزهمر، هماهنگ‌کننده امور نگارشی موزه، اضافه کرد. اندازهٔ دایناسورها و سایر موجوداتی که در دورهٔ کرتاسهٔ نهایی زندگی می‌کردند، به سختی می‌تواند با کلمات یا تصاویر به تصویر کشیده شود. می‌توانیم بگوییم Deinosuchus ۳۰ فوت طول دارد، اما دیدن آن تأثیر بسیار بیشتری دارد.

یک گروه از فسیل‌شناسان گونهٔ جدید «تمساح ترسناک» را طبقه‌بندی کردند و در سال ۲۰۲۰ آن را به نام Deinosuchus schwimmeri به افتخار شویمِر نامگذاری کردند، پس از سال‌ها مطالعه دقیق فسیلی شویمِر، مقالات علمی، ارائه‌های کنفرانسی و کتابی در سال ۲۰۰۲ دربارهٔ ژنوس خرس‌سانان عظیم‌الجثه آمریکای شمالی در دورهٔ کرتاسه. در مقالهٔ خود که در Journal of Vertebrate Paleontology در ژوئیهٔ ۲۰۲۰ منتشر شد، توضیح دادند که نامگذاری به افتخار «کار خستگی‌ناپذیر او در فسیل‌شناسی دورهٔ کرتاسهٔ نهایی جنوب‑شرق و سواحل شرقی ایالات متحده» انجام شده است.

به‌مدت بیش از ۴۰ سال، شویمِر به‌دنبال شواهد فسیلی Deinosuchus schwimmeri گشته و آن‌ها را استخراج کرده است. آثار فسیلی که به‌دست آورده، هم‌اکنون توسط موزه‌های برجستهٔ ملی به‌عنوان «مخزن» به‌صورت دائم نگهداری و حفظ می‌شوند، از جمله مؤسسهٔ سامسونین در واشنگتن، موزهٔ تاریخ طبیعی آمریکایی در نیویورک و موزه علمی تلوس.

ساخت یک نسخهٔ فسیلی با ابعاد واقعی و مبتنی بر علم، فرآیندی دقیق است، شویمِر توضیح داد. در مورد Deinosuchus schwimmeri، این پروژهٔ دو ساله شامل تیم Triebold Paleontology شد که اسکن‌های سه‌بعدی با وضوح بالا از سوابق فسیلی Deinosuchus را به‌دست آورد تا زرهٔ پوست‌دار و ساختار اسکلتی دقیق موجود را بازآفرینی کند. او اشاره کرد که این نسخهٔ تازه‌ساخته، اطلاعات بهتری به حوزهٔ فسیل‌شناسی می‌رساند.

«این نسخه‌ها بیش از صرفاً ایجاد «عامل ترس» هستند»، شویمِر توضیح داد. «درک عادات شکارگری دایناسورها به ما کمک می‌کند تا برخی از بزرگ‌ترین استراتژی‌های بقا در طبیعت را رمزگشایی کنیم. با مطالعه این شکارگران ردهٔ بالای باستانی، در اصل به گذشته نگاه می‌کنیم تا دقیقاً ببینیم چگونه زندگی سازگار شده و در جهان در حال تغییر تسلط یافته است.»

تحقیقات چنددهه‌ای در جریان

شویمِر در شهر نیویورک بزرگ شد، تنها ده بلوک از موزه تاریخ طبیعی آمریکایی فاصله داشت و همان‌جا بود که نمایش یک جمجمهٔ ترسناک، جذابیت او را نسبت به Deinosuchus برانگیخت. از زمان یافتن اولین بقایای فسیلی Deinosuchus در سال ۱۹۷۹—یک سال پس از پیوستن به دانشگاه ایالتی کولومبوس (آنگاه کالج کولومبوس)—تحقیقات او بر ترکیب زندگی و محیط این موجود متمرکز شده است.

امروزه، تحقیقات او دربارهٔ Deinosuchus او را به‌عنوان یک کارشناس جهانی در زمینهٔ زندگی در دورهٔ کرتاسهٔ نهایی (از ۱۰۰٫۵ میلیون سال پیش تا ۶۶ میلیون سال پیش) در جنوب‑شرق ایالات متحده شناسانده است. تحقیقات او که به دههٔ ۱۹۸۰ برمی‌گردد، منجر به کشف شواهدی برای «اولین» خاص در جورجیا شد: سوسمارهای پرنده (پتروداکتیل‌ها)، اولین دایناسورها و اولین Deinosuchus.

شویمِر—که پیش از این به‌عنوان نویسنده علمی برای کاوشگر پیشگام اقیانوس، ژاک‑یوه کوستئو، کار می‌کرد—نتایج دو دههٔ اول تحقیقات خود را در کتاب پرطرفدار ۲۰۰۲ خود، «King of the Crocodylians: The Paleobiology of Deinosuchus»، تشریح کرد. این کتاب به‌مدت چند هفته در رده‌بندی برتر آمازون در دسته خود قرار داشت و انتخاب کتاب ماه توسط کلوپ‌های مطالعهٔ علمی، مانند کلوپی که توسط شبکهٔ آموزش کشف (Discovery Educator Network) برگزار می‌شد، شد.

کتابی که شویمِر در حال به‌روزرسانی آن است، به شکل‌گیری فهم Deinosuchus و سایر جانوران مزوزوئیک در جورجیا کمک کرده و به او شناسایی بین‌المللی به‌عنوان یکی از برترین پژوهشگران فسیل‌شناسی بخشیده است. از آن‌پس، موزه‌های معتبر مانند موزهٔ تاریخ طبیعی فرن‌بانک آتلانتا، آزمایشگاه فسیل‌شناسی مهره‌دار دانشگاه تگزاس، و موزه تلوس برای تخصص او در مجموعه‌های فسیلی و نمایش‌های آموزشی خود به‌دنبال او بودند.

در سال ۲۰۱۰، شویمِر توجه بین‌المللی را به‌خاطر دو مطالعهٔ فسیلی منتشر شده مرتبط با Deinosuchus جلب کرد: پژوهش او در مورد ردهای گازوانی بر روی استخوان‌های دایناسور و تحقیق دربارهٔ مدفوع فسیلی (کوپرولیت‌ها) توسط سمانتا (Harrell) استن‌فورد، دانشجوی دورهٔ کارشناسی علوم محیط‌زیست و ژئولوژی در سال ۲۰۱۰ که تحت نظارت او بود. این مطالعات در جلد ویژهٔ همایش «Bulletin» موزهٔ تاریخ طبیعی و علوم نیومکزیکو، نشریه‌ای با شهرت بین‌المللی، ظاهر شدند و در جلسهٔ سالانهٔ مارس ۲۰۱۰ انجمن ژئولوژی آمریکا برای منطقهٔ شمال‑شرق‑جنوب‑شرق ارائه گشتند. هارل به‌عنوان مشارکت‌کننده در هر دو مطالعه ذکر شد.

شویمِر اشاره کرد که رشته‌هایی مانند فسیل‌شناسی و سایر علوم طبیعی، زمین و فضا به دانشجویان فرصت‌های تحقیق «باغ‑پشت» با اساتید در دانشگاه‌های منطقه‌ای مانند کولومبوس ایالت را می‌دهند. او گفت که فرصت‌های تحقیق محلی برای دانشجویانی که می‌خواهند دست به کار شوند، فراوان است و مزایای دیگری نیز به همراه دارد.

«[هارل] در میدان حضور یافت و همراه من فسیل‌ها را جمع‌آوری کرد. در اکثر دانشگاه‌ها، دانشجویان دورهٔ کارشناسی به ندرت در پژوهش‌های بازنگری همتا مشارکت می‌کنند یا نتایج آن را منتشر می‌سازند. مؤسسات به‌این‌چنینی دسترسی نزدیک‌تری بین دانشجویان مقطع کارشناسی مانند سمانتا و مشاوران اساتید و فرصت‌های تحقیق میدانی فراهم می‌کنند که اگرچه محلی هستند، اما تأثیر قابل‌ملاحظه‌ای بر حوزه دارند»، شویمِر گفت.

با وجود چندین مکان Deinosuchus در شعاع ۴۰ مایلی از کولومبوس، این منطقه به‌عنوان بستر غنی برای کشف‌ها برای شویمِر و دانشجویانی که در سفرهای پژوهشی او همراه بوده‌اند، مطرح بوده است. شویمِر گفت که نزدیکی جغرافیایی همین عامل است که موزه علمی تلوس را به‌صورت طبیعی مکانی مناسب برای یکی از اولین نسخه‌های فسیلی Deinosuchus می‌سازد.

«استخوان‌ها و فسیل‌ها فقط بخشی از داستان را برای ما روایت می‌کنند»، شویمِر نتیجه‌گیری کرد. «نسخه‌های کامل و به‌ابعاد واقعی، به‌مثابهٔ نقشه‌ای برای درک بهتر حیوانات پویا هستند؛ موجوداتی که همانند Deinosuchus واقعاً چه‌گونه بودند.»