آیا مأموریت وایکینگ ناسا شواهدی از حیات موجود بر مریخ یافت؟ این‌چنین دور از دسترس نیست
پای‌گاه وایکینگ اولین تصاویر را از سطح مریخ ثبت کرد. احتمال دارد که این مأموریت نه تنها حیات موجود را کشف کرده، بلکه آن را نیز از بین برده باشد.
در حالی که جست‌وجوی حیات بر روی مریخ ادامه دارد – به‌ویژه پس از شناسایی نشانه‌های زیستی امیدبخش توسط ناسا در سازند Bright Angel – برخی دانشمندان معتقدند که پیش از این ممکن است حیات بر سیاره سرخ را پیدا کرده باشیم. به گفتهٔ چهار نویسنده یک نامهٔ اخیر به مجله Science، پای‌گاه وایکینگ ناسا در سال ۱۹۷۶ شاید نشانه‌های حیات موجود را شناسایی کرده باشد و ما نتایج این پراب را به‌درستی تفسیر نکرده‌ایم.
چند سال پیش از اولین ربات‌کاوشگر مریخ، Sojourner که در سال ۱۹۹۷ چرخ‌های روباتیک خود را بر مریخ انداخت، دو پای‌گاه به‌سختی فرود آمدند. پروژه وایکینگ ناسا – اولین سفینه‌ای که بر مریخ فرود آمد و نخستین تصاویر از سطح این سیاره را ثبت کرد – این پای‌گاه‌ها آزمایش‌های زیستی بر روی خاک مریخ انجام می‌دادند تا به‌دنبال نشانه‌های حیات بگردند.
نتایج به‌نظری شگفت‌آور و برای دانشمندان گیج‌کننده بود. اکثر آزمایش‌ها نتایج امیدوارکننده‌ای نداشتند، اما در بخشی از آزمایش، ردپای ترکیبات ارگانیک کلردار کشف شد؛ هرچند آن زمان این ترکیبات به‌عنوان آلودگی‌های حمل‌شده از زمین در نظر گرفته می‌شدند. در نامه‌ای به مجله Science، چهار دانشمند درخواست اصلاح «تعبیر نادرست» این نتایج را دارند.
«اگرچه اولین آزمایش در محل فرود Chryse از وایکینگ 1 برای سنتز ارگانیک مثبت بود (با اطمینان ۹۹٫۷٪ نسبت به نمونه کنترل)، آزمایش‌های پس‌از آن نتایج واضحی نداشتند»، پروفسور دیرک شولتز‑ماکوچ از مرکز نجوم و ستاره‌شناسی دانشگاه فنی برلین در مقاله‌ای برای Big Think توضیح داد. «آزمایش تبادل گاز نیز به همان اندازه معما بود: انتشار چندین گاز، از جمله اکسیژن، را نشان داد، اما دانشمندان امروز هنوز برای توضیح آن به توافق نرسیده‌اند.»
این ابهامات در داده‌ها طبق گفتهٔ نویسندگان نامه، به‌محض اعلام تیم مبنی بر عدم وجود نشانه‌ای از ترکیبات آلی بر روی سیاره، کنار گذاشته شد. اما تیم خود بر این باور است که این تصمیم یک اشتباه بود.
در بخشی از آزمایش، به خاک مریخ آب حاوی مواد مغذی و کربن رادیواکتیو اضافه شد. اگر حیات وجود داشته باشد، تصور می‌شد میکروارگانیسم‌ها مواد مغذی را مصرف کرده و کربن رادیواکتیو را به‌صورت گاز آزاد کنند.
از این رو، بر پایهٔ معیار «سربریگی شواهد»، وایکینگ حیات میکروبی بر روی مریخ را یافته بود.
«مقدار قابل‌توجهی از CO2 رادیواکتیو‌نشانه‌دار از مواد مغذی با برچسب C در آزمایشی که برای یافتن معادل مریخی متابولیسم تنفسی طراحی شده بود، آزاد شد. هنگام رطوبت‑دهی به خاک مریخ، انتشار قابل‌توجهی از اکسیژن (O2) و تبادل CO2 مشاهده شد؛ این آزمایش بر این فرض استوار بود که خاک حاوی میکروب‌های فعال با جو تبادل گاز دارد، بدون توجه به استراتژی بقا متابولیکی آن»، تیم در نامه می‌نویسد. «از این رو، بر پایهٔ معیار ‘سربریگی شواهد’، وایکینگ حیات میکروبی بر روی مریخ را یافته بود.»
در حالی که آزمایش نخست این گاز رادیواکتیو را شناسایی کرد، نتایج بعدی ترکیبی بودند. اگر میکروب‌هایی در خاک حضور داشته باشند، افزودن مقدار بیشتری از مواد مغذی رادیواکتیو و نگهداری طولانی‌تری باید گاز رادیواکتیو بیشتری تولید می‌کرد. اما تزریق دوم و سوم مخلوط منجر به تولید گاز بیشتری نشد. نتیجه مثبت اولیه به پرسکلرات نسبت داده شد؛ ترکیبی که در آتش‌بازی و سوخت موشک استفاده می‌شود و می‌توانست مواد مغذی را متابولیزه کند.
اما شولتس‑ماکوچ و همکارانش اشاره می‌کنند که پس از آن پرسکلرات توسط پای‌گاه فینیکس بر روی مریخ کشف شد و ثابت شد که بومی این سیاره است.
«با نزدیک شدن سفرهای انسانی به مریخ، در نظر گرفتن احتمال وجود حیات بومی این سیاره بسیار مهم است»، نامه به این نتیجه می‌رسد، «اگر تنها برای دلایل حفاظت سیاره‌ای بر اساس معاهده فضای بیرونی، ارزیابی ستاره‌شناسی حیات بر مریخ باید پیش از پرتاب مأموریت انسانی انجام شود. پیش از آغاز این ارزیابی، تمام زنجیرهٔ اشتباهاتی که با این اشتباه کوچک در این مقاله آغاز شد، باید به‌صورت سازنده اصلاح گردد.»
اگر ما حیات موجود – یا همچنان زنده – بر روی مریخ را پیدا کرده باشیم، امکان ناخوشایند این است که پای‌گاه وایکینگ آن را کشته باشد. در مقاله‌ای پیشین که در سال ۲۰۲۳ برای Big Think منتشر شد، شولتس‑ماکوچ به نمونه‌هایی از حیات بر روی زمین اشاره می‌کند که در سخت‌ترین محیط‌های دنیا مانند صحرای آتاكاما زندگی می‌کنند؛ این میکروب‌ها به‌طور کامل داخل سنگ‌های نمکی مستقرند و رطوبت را از هوا جذب می‌سازند. ریختن آب روی این میکروب‌ها آن‌ها را می‌کشد؛ شاید به همین دلیل تزریق‌های بیشتر مواد مغذی گاز رادیواکتیو را نشان نداد. وقتی به‌تازگی توسط رباتی بیگانه غرق شده‌اید، تمایلی به گرسنگی ندارید.
شولتس‑ماکوچ پیش از این فرض کرده بود که حیات مریخی ممکن است در سلول‌های خود هیدروژن‌پروکسید داشته باشد؛ که می‌تواند عاملی دیگر در نتایج آزمایش‌های وایکینگ باشد.
«این سازگاری در محیط مریخ مزایای خاصی دارد: ایجاد نقطهٔ انجماد پایین، منبعی از اکسیژن و خاصیت جذب رطوبت»، شولتس‑ماکوچ و هم‌نویسنده‌اش جُوپ M Houtkooper در یک مطالعهٔ ۲۰۰۷ نوشتند.
«اگر فرض کنیم حیات بومی مریخ با افزودن هیدروژن‌پروکسید به سلول‌های خود به محیط سازگار شده باشد، این می‌تواند نتایج وایکینگ را توضیح دهد»، شولتس‑ماکوچ برای BigThink نوشت و افزود که گازکروماتوگراف اسی‌سنج ماس‑اسپکترومتری نمونه‌ها را پیش از تجزیه گرم می‌کرد.
«اگر سلول‌های مریخی حاوی هیدروژن‌پروکسید بودند، این خودشان را می‌کشت. علاوه بر این، هیدروژن‌پروکسید با هر مولکول ارگانیکی در اطراف واکنش می‌داد و مقادیر زیادی دی‌اکسید کربن تولید می‌کرد — که دقیقاً همان چیزی بود که دستگاه شناسایی کرد.»
اگرچه این یک فرض بزرگ است، اما اگر درست باشد، به این معنی است که تقریباً پنجاه سال پیش حیات مریخ را یافتیم و سپس آن را نابود کردیم؛ درست همانند موجودات فضایی منفی در فیلم‌های تهاجم بیگانگان.
این نامهٔ الکترونیکی در مجله Science منتشر شده است.