ESA مسیر 3I/ATLAS را با داده‌های مریخ به‌دقت شناسایی می‌کند
از زمان کشف دنباله‌دار 3I/ATLAS، سومین جسم بین‌ستاره‌ای شناخته‌شده که در ۱ ژوئیهٔ ۲۰۲۵ شناسایی شد، ستاره‌شناسان سراسر جهان برای پیش‌بینی مسیر آن فعالیت کرده‌اند. ESA اکنون با بهره‌گیری نوآورانه از داده‌های مشاهداتی ماهوارهٔ ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) که در مدار مریخ می‌چرخد، موقعیت پیش‌بینی‌شده این دنباله‌دار را ده برابر دقیق‌تر کرده است.
با توانایی استفاده از داده‌های مبتنی بر مریخ برای مشاهده‌ای غیرمعمول، اطلاعات بیشتری دربارهٔ مسیر این دنباله‌دار بین‌ستاره‌ای در منظومهٔ شمسی کسب کردیم؛ این مورد یک آزمون ارزشمند برای دفاع سیاراتی محسوب می‌شود، هرچند 3I/ATLAS خطر خاصی ایجاد نمی‌کند.
زاویهٔ جدید از مریخ، دقت را بهبود می‌بخشد
تا سپتامبر، تعیین مکان و مسیر 3I/ATLAS صرفاً بر پایهٔ تلسکوپ‌های زمینی بود. سپس بین ۱ تا ۷ اکتبر، ماهوارهٔ ExoMars TGO سازمان ESA، از مدار خود اطراف مریخ، به سمت این دنباله‌دار بین‌ستاره‌ای نگاه کرد. این دنباله‌دار نسبتاً به مریخ نزدیک شد و در نزدیک‌ترین فاز خود در ۳ اکتبر، به حدود ۲۹ میلیون کیلومتر از مریخ نزدیک شد (جزئیات بیشتر در بخش مشاهدات).
پروب مریخ تقریباً ده برابر نزدیک‌تر به 3I/ATLAS شد نسبت به تلسکوپ‌های زمینی و از زاویهٔ جدیدی به این دنباله‌دار نگاه کرد. ترکیب داده‌های این پروب با داده‌های زمین، مسیر پیش‌بینی‌شده دنباله‌دار را به‌طور چشمگیری دقیق‌تر کرد.
در حالی که دانشمندان در ابتدا انتظار بهبود جزئی را داشتند، نتیجه جهشی ده‌برابر در دقت بود که عدم‌اطمینان دربارهٔ مکان جسم را به‌طور قابل‌توجهی کاهش داد.
از آنجا که 3I/ATLAS با سرعتی تا ۲۵۰٬۰۰۰ کیلومتر در ساعت از سیستم خورشیدی ما عبور می‌کند، به‌زودی در فضا بین‌ستاره‌ای ناپدید خواهد شد و دیگر بازنخواهد گشت. مسیر بهبود یافته به ستاره‌شناسان اجازه می‌دهد ابزارهای خود را با اطمینان هدف‌گیری کنند و پژوهش‌های دقیق‌تری دربارهٔ سومین جسم بین‌ستاره‌ای کشف‌شده انجام دهند.
از داده‌های مریخ تا پیش‌بینی‌های دقیق
به‌کارگیری داده‌های مدارگیر مریخ برای صیقل مسیر یک دنباله‌دار بین‌ستاره‌ای، چالشی بزرگ بود. ابزار CaSSIS برای تمرکز بر سطح نزدیکی مریخ و ضبط تصاویر با وضوح بالا طراحی شده بود. این بار، دوربین به سوی آسمان‌های بالای مریخ تنظیم شد تا دنباله‌دار کوچک و دوردست 3I/ATLAS را که بر پس‌زمینه‌ای پرستاره می‌گذرد، به تصویر بکشد.
ستاره‌شناسان تیم دفاع سیاراتی در مرکز هماهنگی اجسام نزدیک به زمین (NEO Coordination Centre) سازمان ESA، که عادت به تعیین مسیرهای سیارک‌ها و دنباله‌دارها دارند، مجبور شدند موقعیت ویژهٔ این فضاپیما را در محاسبات در نظر بگیرند.
معمولاً مشاهدات مسیر از رصدخانه‌های ثابت روی زمین انجام می‌شود و گاهی از فضاپیماهای در مدار نزدیک به زمین، مانند تلسکوپ فضایی هابل (NASA/ESA) یا تلسکوپ فضایی جیمز وب (NASA/ESA/CSA) استفاده می‌گردد. ستاره‌شناسان به‌خوبی در درنظر گرفتن موقعیت خود هنگام تعیین مکان‌های آیندهٔ اجسام، که به‌عنوان افیمریس شناخته می‌شوند، مهارت دارند.
در این بار، افیمریس 3I/ATLAS و به‌ویژه دقت پیش‌بینی، به درنظرگیری مکان دقیق ExoMars TGO بستگی داشت: در مریخ و در یک مدار سریع به دور آن. این امر نیازمند همکاری چندین تیم و شریک ESA، از تیم‌های دینامیک پروازی تا تیم‌های علمی و ابزارها، بود. چالش‌ها و نکات ظریف که معمولاً نادیده گرفته می‌شوند، مجبور به حل شدند تا حاشیه خطاها تا حد امکان کاهش یابد و بالاترین دقت ممکن حاصل شود.
داده‌های به‌دست‌آمده از دنباله‌دار 3I/ATLAS اولین باری بود که اندازه‌گیری‌های آسترومتریک از یک فضاپیما که به دور سیاره‌ای دیگر می‌چرخد، به‌صورت رسمی به پایگاه دادهٔ مرکز سیارات کوچک (MPC) ارسال و پذیرفته شد. این پایگاه به‌عنوان مرکزی برای جمع‌آوری مشاهدات سیارک‌ها و دنباله‌دارها عمل می‌کند و داده‌های جمع‌آوری‌شده توسط تلسکوپ‌ها، ایستگاه‌های رادار و فضاپیماهای مختلف را یکپارچه می‌سازد.
نمونه‌ای برای دفاع سیاراتی
اگرچه 3I/ATLAS تهدیدی ایجاد نمی‌کند، اما برای دفاع سیاراتی یک تمرین ارزشمند بود. ESA به‌صورت روتین سیارک‌ها و دنباله‌دارهای نزدیک به زمین را رصد می‌کند و مدارهای آن‌ها را محاسبه می‌نماید تا در صورت نیاز هشدار صادر کند. همان‌طور که این «تمرین» با 3I/ATLAS نشان می‌دهد، ترکیب داده‌های زمین با مشاهدات از مکان دوم در فضا می‌تواند مفید باشد. همچنین ممکن است یک فضاپیما به جسم نزدیک‌تر باشد، که ارزش افزوده بیشتری را به همراه دارد.
تمرین با داده‌های فضاپیمایی فراتر از مدار زمین مهارت‌های مهمی را تقویت می‌کند و ارزش بهره‌برداری از منابعی که برای شناسایی سیارک‌ها طراحی نشده‌اند، نشان می‌دهد؛ این امر آمادگی در مواجهه با هرگونه تهدید را بهبود می‌بخشد.
گام بعدی چیست؟
در حال حاضر این دنباله‌دار با کاوشگر ماه‌های یخی مشتری (Juice) ما مورد مشاهدۀ است. اگرچه Juice نسبت به 3I/ATLAS دورتر از مدارگیرهای مریخ است که ماه گذشته در دسترس بودند، اما دنباله‌دار را بلافاصله پس از نزدیک‌ترین عبور به خورشید و در مرحلهٔ فعال‌تری می‌بیند. ما انتظار نداریم داده‌های مشاهدات Juice تا فوریهٔ ۲۰۲۶ دریافت شود – برای کشف دلایل، به پرسش‌های متداول (FAQ) ما مراجعه کنید.
ما نباید فقط به این امید تکیه کنیم که فضاپیماها در اطراف اشیای دشوار برای مشاهده که ممکن است تهدیدی ایجاد کنند، حضور دارند. بنابراین، ESA در حال آماده‌سازی مأموریت نئومیر (Neomir) است تا نقطهٔ کور شناخته‌شدهٔ خورشید را که در مشاهدات سیارک‌ها ایجاد می‌کند – به‌طوری که نور درخشانی آن، درخشندگی ضعیف یک سیارک یا دنباله‌دار را می‌پوشاند – پوشش دهد. نئومیر بین خورشید و زمین مستقر خواهد شد تا اشیای نزدیک به زمین که از جهت خورشید می‌آیند، حداقل سه هفته پیش از احتمال برخورد با زمین شناسایی کند.
سفره‌نشین‌های یخی مانند 3I/ATLAS ارتباطی نادر و ملموس با کهکشان وسیع‌تر فراهم می‌کنند. بازدید واقعی از چنین جسمی، بشر را به مقیاسی بسیار بزرگ‌تر با جهان مرتبط می‌کند. ESA در حال آماده‌سازی مأموریت «Interceptor» است که هدف آن کسب اطلاعات بیشتر درباره یک دنباله‌دار است – و به‌کمال خوش‌شانسی، ممکن است این دنباله‌دار یک جسم بین‌ستاره‌ای باشد.